植物の戦闘力！？ 野菜に含まれる「ファイトケミカル」とは？

「ファイトケミカル」という言葉を、聞いたことはありますか？
「ファイト」がつくので、「戦い」に関係しているものでは、と思われそうです。

実は、「ファイトケミカル（phytochemical）」は、植物に含まれており、紫外線や昆虫など、有害なものから自分を守るために作りだされた色素や香り、辛味、ネバネバなどの重要な成分なのです！
「ファイト」は古代ギリシャ語から由来して、植物を意味します。

植物が自分を守るために作りだされたファイトケミカルは、戦闘力というより、むしろ防御力といえるでしょう。
野菜科学研究会では、「ファイトケミカル」の成分や効果について迫っていきます！

ファイトケミカルにはどんな種類がある？

ファイトケミカルは、種類によって特徴や働きが異なります。
代表的で良く知られている、カロテノイド、ポリフェノール、イオウ化合物を紹介します。

カロテノイドは、動植物に広く存在する黄色または赤色の色素成分です。
油に溶けやすい、脂溶性という特徴を持っています。
にんじんのβ‐カロテン、トマトのリコピン、ほうれん草などの緑黄色野菜に含まるルテイン、海藻類やえびなどの甲殻類に含まれるアスタキサンチンなどがあります。

ポリフェノールは、植物に存在する苦味や色素の成分です。
水溶性のファイトケミカルで、強い抗酸化力を持っています。
緑茶のカテキン、大豆イソフラボン、赤ワインのアントシアニン、コーヒーのクロロゲン酸などがあります。

イオウ化合物は、その名の通りイオウを含みます。
にんにくやネギ類に含まれる硫化アリルやアリシン、キャベツや大根に多く含まれるイソチオシアネートなどの辛味成分は、植物の身体を外敵から守っているのです。

ファイトケミカルは、主に植物の苦み、渋み、辛みや色素などに関係する成分のため、ファイトケミカルを含む野菜は、色が濃くて鮮やかだったり、独特の風味を持っていることが多いのです！

ファイトケミカルが健康にもたらす効果

ファイトケミカルは、私たちの身体にとって良い作用をするため、健康のためにぜひ摂取したい重要な成分です。今回紹介した３種類のファイトケミカルの働きと期待できる健康効果について、エビデンスをもとに紹介します。

カロテノイドは、がん細胞発現の元となる活性酸素を除去する働きがあり、肝がんリスクを低減することが期待できます。

ポリフェノールは、抗酸化力によって免疫力を高めることができます。感染症の原因となるウイルスは、体内の活性酸素を増やして悪化。ポリフェノールの抗酸化力で、活性酸素を除去することができるのです。さらに、ポリフェノールは、紫外線を浴びたことで生じる活性酸素も除去し、日焼けやシミの予防を助け若々しく美しい肌を保ちます！

イオウ化合物は、血管にダメージを与えるLDLコレステロールの酸化を防ぎ、動脈硬化を予防します。また、硝酸イオンは腸内細菌の働きで「一酸化窒素」に変換されます。一酸化窒素は血管を広げて血流をよくする働きがあるため、高血圧の予防に繋がります。

植物は動くことはありませんが、外敵から身を守るためにファイトケミカルを作り出し、その防御力を高めていることが分かりますね。

野菜を食べる時は、ぜひファイトケミカルの成分や効果を意識してみてください！
味や見た目以外の、成分や効果を知ることで、さらに野菜を楽しめるかもしれません。

【参考文献】
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